Uluslararası hukukun nereden gelmekte ve nasıl oluştuğunu açıklamak zordur. Çünkü ilkel bir hukuk sistemidir. Desentrik yani merkezi olmayan bir yapılanma bulunur. Karar alacak yasama olan üst bir merci ve bunları uygulayacak herhangi bir yürütme organı yoktur.Zorunlu yargı yolları ise istisnaidir. Taraflar kabul ettiği sürece yargı yoluna başvulur.
Bu yargı yollarından birisi de Uluslararası Adalet Divanıdır. UAD, BM Şartı ile BM’nin asli “adalet organı” olarak kurulmuştur. UAD’den önce, Milletler Cemiyeti bünyesinde kurulan Uluslararası Sürekli Adalet Divanı (USAD) bulunmaktaydı. UAD Statüsü, BM Şartı’nın ayrılmaz parçası olarak Şart ile birlikte 1945 yılında yürürlüğe girmiş ve USAD feshedilmiştir.
UAD kuruluş belgesi olan statüsünün 38. maddesinde önüne gelen uyuşmazlıklarla ilgili hangi kaynaklara başvuracağını yazmıştır:
1.paragraf
- asli kaynaklar: uluslararası anlaşmalar, uluslararası örf ve adet kuralları (yapılageliş kuralları), hukukun genel ilkeleri
- yardımcı kaynaklar: doktrin ve yargı kararları
2. paragraf
- ex aequo et bono (hak ve nisfete göre çözüm)
UAD statüsünde yazmasa da soft law (esnek hukuk kuralları) ve evrensel nitelikli uluslararası örgüt kuralları da uluslararası hukukun kaynaklarıdır.